Retenez bien ce mot : ZigBee. Il s’agit d’une norme de transmission sans fil par radiofréquence, devenue un peu l’équivalent du wi-fi pour les appareils intelligents, tout spécialement les compteurs électriques intelligents qui doivent communiquer à la fois avec les appareils électriques de la maison et la compagnie d’électricité, pour permettre au consommateur de piloter l’énergie de sa maison.
Aux Etats-Unis, les investisseurs ne jurent plus que par ZigBee. Ils ont d’ailleurs accordé des fonds cette semaine à deux sociétés qui promeuvent ZigBee : Ember, qui fournit puces et logiciels à loger dans des compteurs pour qu’ils communiquent par ZigBee, et le fabricant de consoles de pilotage des données électriques EnergyHub, autre application de ZigBee.
EnergyHub, société créée l’an dernier, a ainsi enfin bouclé sa première levée de fonds pour financer un projet pilote dans 50 foyers, afin de préparer le lancement commercial de ses produits courant 2009.
Le montant n’a pas été dévoilé mais devrait être de l’ordre de quelques millions de dollars. Les bailleurs de fonds sont .406 Ventures et Physic Ventures. La console d’EnergyHub se place n’importe où dans la maison et affiche toute sorte de données sur la consommation d’énergie, grâce à des transmetteurs sans fil à technologie ZigBee. Elle devrait coûter un peu moins de 100 dollars.
Parmi ses concurrents Tendril, Greenbox mais aussi Trilliant ou encore Intel, qui s’est allié à GE pour apporter les mêmes données aux PC ou écrans télés, sans besoin d’une console spéciale.
Mais l’avantage d’EnergyHub est que son appareil peut afficher des données de consommation même sans compteur intelligent, seulement en étant branché sur une prise.
Cette semaine également Ember, l’un des principaux fabricants de système de transmission ZigBee a levé 8 millions de dollars auprès des fonds Polaris Venture, GrandBanks Capital, RRE Ventures, Vulcan Capital, DFJ ePlanet Ventures, New Atlantic Ventures, WestLB Mellon Asset Management ainsi que Chevron Technology Ventures et Stata Venture Partners.
Ember est présidée par Bob Metcalfe, l’inventeur de l’éthernet, qui est aussi un associé du fonds Polaris. Elle est généreusement dotée : elle avait déjà levé 81 millions auprès de STMicroelectronics, Hitachi Corporation et du MIT.
Selon le cabinet de recherche In-Stat, le marché mondial des compteurs sans fil à transmission ZigBee atteindra 292 millions d’unités en 2012.